스테비아는 안전한가요? – WHO, FDA의 공식 입장

스테비아는 안전한가?

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최근 건강한 단맛을 찾는 사람들이 늘어나면서 스테비아에 대한 관심도 크게 높아졌습니다. 제로 칼로리 음료, 다이어트 간식, 천연 감미료 등에 널리 사용되며 설탕의 대안으로 각광받고 있지만, 여전히 소비자들 사이에서는 “스테비아는 정말 안전할까?”, “임산부나 어린이도 먹어도 괜찮을까?”라는 의문이 존재합니다.

 

오늘은 WHO(세계보건기구), FDA(미국 식품의약국) 등 국제 기관들의 공식 입장을 중심으로 스테비아의 안전성과 섭취 기준에 대해 자세히 알아보겠습니다.

 

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1. 스테비아란 무엇인가요?

 

스테비아(Stevia)는 남아메리카 파라과이와 브라질 지역이 원산지인 스테비아 레바우디아나(Stevia rebaudiana)라는 식물에서 추출한 천연 감미료입니다. 이 식물은 수세기 동안 현지 원주민들 사이에서 차를 달게 하거나, 혈당을 낮추는 민간요법용 약초로 사용되어 왔습니다.

 

스테비아의 가장 큰 특징은 설탕보다 200~300배 강한 단맛을 가지고 있으면서도 칼로리가 거의 0에 가까운 '비열량 감미료'라는 점입니다. 때문에 당뇨 환자, 체중 조절 중인 사람, 설탕 섭취를 제한해야 하는 사람들에게 매우 유용한 대체 감미료로 주목받고 있습니다.

 

스테비아에서 단맛을 내는 성분은 주로 스테비오사이드(Stevioside)와 레바우디오사이드 A(Rebaudioside A)로, 이 성분들은 소화 효소에 의해 체내에서 당으로 전환되지 않고 대부분 흡수되지 않은 채 배출되기 때문에 혈당 상승을 거의 유발하지 않습니다.

 

현재는 이 스테비아 추출물이 제로 칼로리 음료, 무설탕 간식, 건강보조식품, 천연 감미료 제품 등에 널리 활용되고 있으며, 설탕의 맛은 최대한 유지하면서도 건강에 부담을 줄일 수 있는 '스마트한 선택'으로 소비자들의 관심을 받고 있습니다.

다만 스테비아 원잎 그대로는 아직 일부 국가에서 식용 허가가 되지 않은 경우도 있기 때문에, 대부분은 정제된 형태(예: Reb-A)의 성분으로 식품에 사용되고 있습니다.

 

즉, 스테비아는 자연에서 온 건강한 단맛으로, 설탕을 줄이려는 현대인들에게 훌륭한 대체 감미료입니다.

 

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2. WHO의 스테비아 안전성 평가

 

세계보건기구(WHO)는 스테비아에 포함된 주요 감미 성분인 스테비오사이드(Stevioside)와 레바우디오사이드 A(Rebaudioside A)에 대해 여러 해에 걸쳐 독성 실험, 동물 실험, 인체 적용 연구 등을 바탕으로 안전성을 종합 평가해 왔습니다.

WHO 산하 식품첨가물 전문가 위원회(JECFA)는 스테비아 유래 성분에 대해 다음과 같은 결론을 내렸습니다.

 

• 스테비오사이드와 레바우디오사이드는 인체에 해롭지 않다는 과학적 근거가 충분하다.
• 1일 섭취허용량(ADI, Acceptable Daily Intake)을 0~4 mg/kg 체중/일로 설정하였다. 이는 안전하다고 평가된 수준입니다.
• 일반적인 식습관에서는 해당 ADI를 초과하기 어려운 만큼, 일상적인 사용은 안전하다고 판단했습니다.

 

예를 들어 체중 60kg인 성인의 경우, 하루에 스테비올 배당체 기준 최대 240mg까지 섭취해도 안전하다는 뜻입니다. 또한 WHO는 스테비아의 혈당 무영향성, 비열량 특성, 항산화 효과에 대해서도 긍정적인 보고서를 발표하며, 당뇨 환자나 체중 관리가 필요한 사람들에게 적절한 감미료로 활용 가능하다는 입장을 밝혔습니다.

 

다만 WHO는 “스테비아 잎 전체를 말린 형태”는 식품 원료로 사용할 경우 별도의 안전성 검토가 필요하다는 단서도 함께 제시하고 있으며, 따라서 현재 대부분의 시판 제품은 정제된 스테비아 추출물(Reb-A 등)을 사용하고 있습니다.

이처럼 WHO는 과학적 근거에 기반해 스테비아의 안전성을 검토하였으며, 정제된 스테비아 성분은 인체에 안전하며 유익할 수 있다는 평가를 내린 바 있습니다.

 

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3. FDA의 스테비아 승인 현황

 

미국 식품의약국(FDA)은 스테비아에 대해 다양한 성분별로 안전성 검토를 진행해 왔으며, 특히 정제된 스테비아 추출물(Reb-A 등)에 대해서는 이미 GRAS(Generally Recognized As Safe, 일반적으로 안전한 물질)로 인정한 바 있습니다.

 

2008년, FDA는 미국 내 주요 식품업체들이 제출한 과학적 자료를 바탕으로 Rebaudioside A(레바우디오사이드 A)를 GRAS로 공식 승인하였습니다. 이로 인해 Reb-A 기반의 스테비아 제품은 미국 내 식품, 음료, 건강보조식품 등에서 자유롭게 사용될 수 있게 되었습니다.

그러나 주의할 점은, 스테비아 식물 잎 원형 자체나 미정제 스테비아 성분에 대해서는 FDA가 아직 GRAS로 인정하지 않았다는 점입니다. 이는 가공되지 않은 원형 스테비아에는 잠재적인 독성 우려가 있다는 연구가 일부 존재하기 때문이며, 장기 안전성 확보가 필요하다는 입장입니다.

 

따라서 미국 내에서 유통되는 스테비아 제품은 대부분 다음과 같은 형태로 판매되고 있습니다:

 

• Reb-A 95% 이상 고순도 정제 제품 (FDA GRAS 승인 대상)
• 스테비아 추출물과 다른 감미료(에리스리톨 등)의 혼합물

 

또한 FDA는 스테비아 관련 제품을 사용할 때 하루 섭취 허용량(ADI)을 넘지 않도록 제조업체에 주의 권고하고 있으며, 당뇨환자나 체중조절 중인 소비자에게 설탕 대체 감미료로서의 장점을 인정하고 있습니다.

 

결론적으로, FDA는 정제된 스테비아 성분에 한해 안전성을 인정하고 있으며, 미국 시장에서는 광범위하게 사용되고 있는 감미료입니다. 그러나 원형 스테비아 잎이나 비정제 분말의 경우에는 식용 사용이 제한될 수 있으므로 구입 시 반드시 라벨과 성분표를 확인하는 것이 중요합니다.

 

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4. 임산부와 어린이도 스테비아를 먹어도 될까요?

 

스테비아는 세계보건기구(WHO), 미국 식품의약국(FDA), 유럽식품안전청(EFSA) 등에서 정제된 스테비아 성분에 한해 일반적으로 안전하다고 인정받은 감미료입니다. 하지만 임산부와 어린이처럼 민감한 계층의 경우에는 섭취에 대해 보다 신중한 접근이 필요합니다.

 

임산부의 경우

 

현재까지의 연구에 따르면, 정제된 스테비아 추출물(Rebaudioside A 등)은 임산부에게도 안전한 것으로 간주됩니다. 다만 스테비아가 호르몬 변화, 혈당 반응 등과 연관될 수 있다는 일부 동물 연구가 존재하기 때문에, 과도한 섭취는 피하고, 하루 섭취허용량(ADI)을 넘지 않도록 주의하는 것이 좋습니다.

대부분의 산부인과 전문의들은 "임산부가 소량의 스테비아를 식품을 통해 섭취하는 것은 문제되지 않지만, 건강보조제 형태로 다량 복용하는 것은 피해야 한다"고 조언합니다.

 

어린이의 경우

 

어린이도 성인과 동일하게 정제된 스테비아 성분을 적정량 이하로 섭취할 경우 안전하다고 알려져 있습니다. 특히 최근에는 무설탕 음료나 유아용 요거트 등에도 스테비아가 포함되어 있는 경우가 많습니다.

다만 어린이는 체중이 가볍고 신진대사율이 높기 때문에, 성인보다 <strong섭취량 조절이 중요합니다. 따라서 가공식품이나 음료를 구매할 때 '스테비아 함유량'과 '1회 제공량'을 꼼꼼히 확인하는 습관이 필요합니다.

 

주의사항 요약

 

• 스테비아 원잎 또는 비정제 분말은 임산부와 어린이에게 권장되지 않음
• 정제된 스테비아(Reb-A 95% 이상)는 WHO와 FDA가 인정한 안전한 성분
• 장기 복용 전에는 의사나 전문가와 상담 권장

 

결론적으로, 정제된 스테비아는 임산부와 어린이도 소량 섭취 시 안전할 수 있지만, 건강 상태나 특수 상황에 따라 개별 상담이 필요하므로, 섭취 전 전문의의 조언을 받는 것이 가장 좋습니다.

 

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5. 스테비아가 안전하지 않다는 오해?

 

일부 소비자들 사이에서 “스테비아는 불임을 유발한다”거나 “간 기능에 문제가 생길 수 있다”는 주장이 떠돌고 있지만, 이는 대부분 오래된 동물 실험에 기반한 제한된 데이터 이며, 국제 기관들의 반복 검토 결과 문제 없는 것으로 확인되었습니다.

오히려 현재는 스테비아가 항산화 작용, 항염 효과, 혈당 조절 효과 등의 긍정적 기능까지 기대되는 천연 감미료로 인정받고 있습니다.

 

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마무리하며

 

WHO, FDA 등 국제 보건기구의 입장을 통해 살펴본 결과, 정제된 스테비아 성분은 일반 성인 기준으로 안전하게 섭취 가능한 감미료입니다.

당뇨병 환자, 체중 감량 중인 사람, 혈당 관리를 원하는 사람들에게 스테비아는 매우 유용한 선택이 될 수 있으며, 임산부나 어린이도 의사의 상담 하에 적정량을 섭취한다면 큰 문제는 없습니다.

건강한 단맛을 찾고 있다면, 스테비아는 분명 믿을 수 있는 대안이 될 수 있습니다.

 

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